تدرك الشركات والحكومات بشكل متزايد أن مستقبل الحرب ليس فقط في السماء، بل أيضاً في قاع المحيط. تكرس الدول والشركات على حد سواء الاهتمام فضلاً عن أموال طائلة لتكنولوجيات جديدة مصممة للاستخدام تحت الماء، مع تزايد المخاوف بشأن هشاشة البنية التحتية الحيوية مثل كابلات الاتصالات وخطوط أنابيب الطاقة التي تعبر قاع البحر. يأتي ذلك وسط مخاوف متزايدة مما يسمى بالحرب الهجينة، وهو مصطلح واسع يمكن أن يشمل الهجمات السيبرانية، وتخريب الطاقة، والتضليل الإعلامي، والضغط الاقتصادي، مع أو بدون مرافقته لأساليب عسكرية تقليدية.

"إنها بيئة التهديدات المتغيرة التي أدت إلى ظهور هذا الأمر في المقدمة"، هكذا صرحت كاتجا بيجو، البحثية الرئيسية في تشاتام هاوس، لشبكة سي إن بي سي. وفي الوقت نفسه، فإن التقدم السريع في الذكاء الاصطناعي، والطائرات بدون طيار، والتكنولوجيا المستقلة يتيح أساليب جديدة للمراقبة تحت الماء، حسبما ذكرت. من المركبات المستقلة تحت الماء إلى المستشعرات المرفقة بالكابلات تحت البحر، تستكشف الحكومات والتحالفات العسكرية سبل مراقبة البنية التحتية التي ترتكز عليها الاقتصاد العالمي بشكل أفضل.

"اقتصادنا بالكامل مبني فوق هذا"، قالت بيجو. في سبتمبر 2022، بعد أشهر من إطلاق روسيا لغزوها الشامل لأوكرانيا، أدت انفجارات إلى تمزيق خطوط أنابيب الغاز نورد ستريم تحت بحر البلطيق. حدد المحققون أن خطوط الأنابيب، التي بناءت لتوصيل الغاز الطبيعي من روسيا إلى ألمانيا، قد تعرضت للتخريب المتعمد. وقد جذب الحادث، إلى جانب الأضرار التي لحقت بالبنية التحتية تحت البحر في أجزاء أخرى من العالم مثل القطب الشمالي وقرب توان، انتباه الحكومات إلى نقاط الضعف التي تلقت القليل من الاهتمام في العقود التي تلت الحرب الباردة، وفقاً لبيجو.

"لقد تم إهمال هذا لفترة طويلة جداً، لذا هناك الكثير من العمل للحاق بالركب"، قالت. أكثر من 1.5 مليون كيلومتر من كابلات الاتصالات البحرية أصبحت في الخدمة عالمياً اعتباراً من أوائل عام 2026، وفقاً لتليجيوغرافيا، وهي شركة أبحاث اتصالات تتتبع شبكات الكابلات البحرية العالمية. إلى جانب كابلات الاتصالات وخطوط أنابيب النفط والغاز، تربط شبكة متنامية من كابلات الطاقة البحرية أسواق الكهرباء وتنقل الكهرباء من مزارع الرياح البحرية إلى اليابسة. وفي الوقت نفسه، أظهر انتشار الطائرات بدون طيار الجوية على نطاق واسع خلال الحرب بين أوكرانيا وروسيا كيف يمكن للأنظمة المستقلة التي تُدار من بعيد أن تغير طبيعة الحرب.

وصف بيجو البيئة البحرية بأنها "المجال المنطق التالي". تضع شركات الدفاع نفسها الآن لتلك التحول. أعلنت شركة بناء السفوف الإيطالية فينتانتييري في يوليو عن خطط للاستحواذ على حصص أغلبية في أربع شركات، مقابل حوالي 600 مليون يورو (689 مليون دولار) لتوسيع القدرات عبر الطائرات بدون طيار تحت الماء والسطحية، والمسح البحري والاتصالات تحت البحر. تبني الشركة على أكثر من قرن من الخبرة في الغواصات للانتقال مما يسمىه الرئيس التنفيذي بييربروبيرتو فولجيرو بعالم "الغواصات التقليدية" إلى عالم "غير تقليدي" يضم غواصات أصغر، وطائرات بدون طيار واتصالات تحت الماء.

وفي حديثه إلى سي إن بي سي في يوليو، وصف فولجيرو الاتصالات تحت الماء بأنها "الممكّن الحقيقي لهذا النظام البيئي الجديد". يرى فولجيرو سفن السطح المستقبلية كـ "سفن أم"، تنسق شبكات المركبات العاملة فوق قاع البحر وطوال عمود الماء. شركة فينتانتييري ليست وحدها. فقد أنشأت مجموعات دفاعية كبرى، بما في ذلك تاليس الفرنسية، شركات تمتد عبر السونار، وحرب الغواصات المضادة، والكشف عن الألغام والأنظمة المستقلة تحت الماء، حيث تسعى الشركات الكبيرة والصغيرة على حد سواء لدور في السوق الناشئة للعمل تحت سطح المحيط.

شركة يوروأتلاس الألمانية لتكنولوجيا الدفاع هي شركة أخرى وضعت نصب عينيها العمل مربحاً محتملاً للدفاع عن قاع البحر. لقد طورت مركبة تحت الماء مستقلة تسمى غراي شارك يمكنها السفر إلى منطقة مخصصة وتنفيذ مهمة دون سيطرة بشرية مستمرة، وفقاً لفيرينيا كودريان، مديرة الشؤون الإستراتيجية والشراكات في الشركة. وهي مصممة لتجنب العقبات واتباع تعليمات محددة مسبقاً عندما تواجه شيئاً غير متوقع. أثناء فحص خط أنابيب، على سبيل المثال، يمكنها تحديد كائن يشبه الألغام، والإبلاغ عن الاكتشاف والانتظار لكي يقرر المشغل ما إذا كان يجب التحقيق بشكل أكبر.

بدلاً من حراسة كل ميل من الكابلات بسفن حربية، تتصور كودريان مستقبلاً مع أساطيل من المركبات المستقلة التي تقوم بدوريات مستمرة في المناطق الإستراتيجية من قاع البحر وتتقارب عندما يكتشف أحدها شيئاً غير معتاد. "من المستحيل تقريباً تغطية المحيط بأكمله"، قالت كودريان لسي إن بي سي. "أنت تحتاج فقط إلى معرفة المناطق الأكثر إثارة للاهتمام ليكون لديك تلك الرؤية المستمرة لما يجري هناك". وأرجعت ذلك إلى مشكلة الحجم أساساً، حيث إن الفرقاطات والغواصات وطائرات الدوريات البحرية باهظة الثمن ونادرة لدرجة تعذر الحفاظ على وجود مستمر عبر المساحات الشاسعة حيث تقع الكابلات وخطوط الأنابيب وغيرها من الأصول الإستراتيجية.

"يكتسب مجال الفضاء تحت الماء مجموعة أكبر لم تكن موجودة حتى الآن"، قالت، مضيفة أنه "من منظور رياضي، لا يمكن للأصول المأهولة أن تكون في كل مكان وأي مكان تظهر فيه هذه المشاكل، سواء أكان تخريب أم حركة ما من غواصة معادية". لا يتم تطوير المركبات المستقلة فقط لمراقبة البنية التحتية. إلى جانب حرب الغواصات المضادة حيث تستهدف الغواصات غواصات أخرى مأهولة، تشير كودريان إلى ظهور ما يسمى بمهام مكافحة المركبات المستقلة تحت الماء، والتي تهدف إلى الكشف عن وتتبع وتحديد المركبات المستقلة وغير المأهولة تحت الماء التي تشغلها دول أخرى.

"ما نبنيه، تبنيه أيضاً حلفاؤنا غير المحتملين أو أعداؤنا"، قالت. "لأن الآخرين لديهم أيضاً مركبات مستقلة تحت الماء مبنية، فأنت بحاجة إلى أن تكون قادراً على تصنيف أي منها ينتمي إلى دول صديقة أو حليفة للناتو، وأيها لا ينتمي إلى دول صديقة"، قالت كودريان. يثير ذلك احتمال زيادة نشاط الآلة ضد الآلة تحت السطح. لكن كودريان لا تتوقع أن تحل المركبات المستقلة محل الغواصات والسفن الحربية التقليدية. "لن أكون حتمية لدرجة القول إنها طائرات بدون طيار ضد طائرات بدون طيار فقط، ولكن بالتأكيد سيكون هناك نشاط متزايد بكثير من الطائرات بدون طيار ضد الطائرات بدون طيار حتى يحتاج أصل مأهول للتدخُل أيضاً"، قالت.

بدلاً من ذلك، توقعت أن تجمع البحرية بشكل متزايد بين الأنظمة المأهولة والمستقلة، مما يجعل التوافق بينها ذا أهمية متزايدة. وفي حين قال فولجيرو من فينتانتييري إن الاتصالات تحت الماء هي "الممكّن الحقيقي" للمجال الناشئ تحت الماء، جادلت كودريان بأن التقدم في الاتصالات الصوتية وغيرها من الاتصالات تحت البحر يعني أن عنق الزجاجة الأكبر يكمن في المدى والتحمل. تعمل شركة يوروأتلاس أيضاً على تطوير نسخة خلية وقود هيدروجينية لغراي شارك مصممة لمدة تصل إلى 16 أسبوعاً تحت الماء أو 8,000 ميل بحري، على الرغم من أن الشركة لم تثبت بعد هذا التحمل تحت الماء.

تقول يوروأتلاس إنها وقعت أكثر من 100 مليون يورو في عقود غراي شارك مع بحريات أوروبية غير مسمات. قالت كودريان إن المركبات غير مسلحة، وتتضمن مهامها بدلاً من ذلك المراقبة والكشف والردع. على الرغم من كل الاستثمار والتقدم التكنولوجي، تظل مشكلة أساسية قائمة - لا يمكن لأحد واقعياً حماية كل ميل من البنية التحتية في قاع البحر. "لا أعتقد أن أي شخص، يستمع إلى أشخاص الناتو، سيتظاهر بأننا نستطيع حماية شبكة يزيد طولها عن مليون كيلومتر"، قالت بيجو.

كما أن مسؤولية حماية هذه البنية التحتية غير واضحة. فالكثير من البنية التحتية البحرية في العالم مملوكة أو تدار من قبل شركات خاصة، والتي تعاملت تقليدياً مع الصيانة الروتينية والأضرار العرضية. لكن حمايتها ضد التداخل المتعمد أو حتى سيناريو الحرب الصريحة يجلب الحكومات والجيوش تدريجياً إلى الصورة. تدفع الحكومات نحو تدابير أمنية أقوى، وفقاً لبيجو، تتراوح محتملة من زيادة المراقبة إلى أجهزة الاستشعار والدفن الأعمق للكابلات.

ومع ذلك، يمكن أن تكون هذه التدابير مكلفة، مما يثير تساؤلات حول من يجب أن يدفع وأين تقع المسؤولية في نهاية المطاف. ونتيجة لذلك، قالت بيجو، سيتطلب الأمر على الأرجح تعاوناً أوثق بكثير بين الحكومات وأصحاب البنية التحتية بدلاً من التنظيم وحدها. تجتذب فرصة الاستثمار الشركات على جانبي الأطلسي، بينما قالت بيجو إن روسيا والصين تستثمران بغزارة أيضاً في المجال تحت الماء. "من الواضح أن هناك أموالاً أكثر بكثير متاحة بسبب ذلك، نظراً لوجود هذا الازدهار الهائل في الاستثمار في الطائرات بدون طيار"، قالت.

لكن التشغيل بشكل مستقل تحت الماء أسهل بكثير في الهواء. الرؤية ضعيفة، والاتصالات صعبة ولا تنتقل الإشارات تحت الماء بالطريقة التي تنتقل بها عبر الهواء. "هذه ليست تكنولوجيا في أي مكان قريب من مستوى الطائرات بدون طيار التي نراها في أوكرانيا"، قالت بيجو. "يتم إحراز تقدم، لكنه أمر صعب للغاية"، أضافت. "العقبات التقنية كبيرة حقاً". لهذا السبب، حذرت بيجو من اعتبار المركبات المستقلة تحت الماء حلاً تكنولوجياً قادراً على جعل قاع البحر آمناً.

"إنه أمر مفيد"، قالت. "إنه يتعلق في الغالب بالردع والإشارة. من الجيد التطور في هذا المجال من الأشياء. إنه ليس حلاً سحرياً سيصلح الأمر".