يعلم ستيفن كامبل أن السجائر لم تكن سبباً في إبرام إحدى أكبر صفقاته، لكنها بالتأكيد أشعلت الفتيل. كان الشريك المؤسس لشركة الناشئة «ريفامب إيه آي» في شنتشن، يجتمع مع ما يوصيفه بالشركة التكنولوجية الصينية "الضخمة"، وهو خاضع لاتفاقية عدم إفصاح معهم. ويقول إن الاجتماع الأول كان مرهقاً، لا سيما بسبب حاجز اللغة.

ثم جاء طعام الشواء الصيني، وجولات من مشروب البايجيو، وعدد لا يحصى من السجائر. ويقول الشاب البالغ من العمر 27 عاماً إن ذلك نقل العلاقة من بائع وعميل إلى شيء أكثر شخصية. وتوجهوا إلى بار للكوكتيل حيث دخنوا، ثم إلى بار كاريوكي كيه تي في حيث دخنوا أيضاً.

ويقول كامبل: "بنهاية الليل، كنا نحن وعملاؤنا المحتملون ندخن السجائر في صالة الكاريوكي. كنا نصدح بأغاني أويسيس، لأنها كانت فرقتهم المفضلة". ويعلم كامبل أن السجائر ضارة بصحتك، لكنه يرى الجوانب الإيجابية أيضاً: فترات استراحة من ضغوط التأسيس للخروج إلى الهواء الطلق، والمزيد من الدردشات مع الغرباء.

بهذه الطريقة التقى بمعظم جيرانه في حي رينكون هيل بسان فرانسيسكو والمستأجرين الأوروبيين في مبنى مكاتبه. وقد تم القضاء على تدخين السجائر في جميع أنحاء أمريكا.

ففي عام 1966، كان أكثر من 40% من البالغين الأمريكيين يدخنون، وفقاً لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها. وبحلول عام 2022، انخفض المعدل إلى 11.6%. ويُعد التدخين نادراً بشكل خاص اليوم في قطاع التكنولوجيا، حيث تُعد طقوس طول العمر بمثابة الدين الرسمي عملياً.

وبالنسبة لأولئك الذين ما زالوا يرغبون في الحصول على جرعة نيكوتين، فقد ازدهرت بدائل أكثر ملاءمة للعمل، مثل السجائر الإلكترونية وأكياس الزين. وتمتلئ مكاتب الشركات الناشئة برائحة دخان الفراولة الماتشا، بينما يقوم المهندسون المتحمسون بحشو الأكياس في لثتهم ليكتبوا الأكواد بشكل أسرع.

لكن ثقافة مضادة قوية تدخن السجائر بشراهة. فالمهندسون يدخنون بلا توقف لدفع أنفسهم خلال فترات البرمجة السريعة. كما يتحدث أصحاب Venture Capital والمؤسسون عن معدلات الحرق أثناء حرق القطران.

وبالنسبة للبعض في مجال التكنولوجيا، وسط ضجيج التحسين المستمر، أصبح التدخين الإشارة الجديدة. وقد لاحظ جيك جوليس أن المؤسسين الذين يدخنون لا يهتمون برأس المال الاستثماري، وهذا ما يجعل المستثمرين يرغبون فيهم أكثر.

ويقول الشريك العام لشركة «زينو فنتشرز» ومقرها لوس أنجلوس، إن موقف المؤسسين المدخنين المتساهل يميزهم عن المؤسسين "التقليديين الذين لا يثيرون أي مشاكل والذين يتواجدون في الوسط". وهو يلتقي بالمؤسسين مبكراً، وغالباً قبل أن يكون لديهم عرض تقديمي.

وفي بعض الحالات، ذهب في نزهة معهم أو جلس خارج مقهى. وكلا النشاطين يتم في الهواء الطلق، وقد رأى مؤسسين يشعلون السجائر في كلا السياقين. وعندما يعرضون عليه واحدة، فإنه يرفض.

لا يبحث جوليس بنشاط عن المدخنين، ولا يعتبره بالضرورة صفة إيجابية. بل هو علامة على أن "دفاعاتهم منخفضة"، كما يقول. ويقول إن اثنين من المدخنين الذين استثمر كانا يؤديان "بشكل جيد للغاية".

إن تدخين السجائر يضعه في موقع الصدارة. وتدخين السجائر هو نشاط اجتماعي يجعل الناس أكثر استرخاءً، خاصة في قطاع يمكن أن يتسم بالصلابة والاحراج.

ويخبرني أحد المستثمرين في مرحلة البذرة أنه شعر بثقة أكبر بشأن الاستثمار بعد مشاهدة المؤسس وهو يدخن سجائر مارلبورو الحمراء في أحد البارات. وأعجبه أن المؤسس يمكنه "التأقلم"، كما يقول، مضيفاً: "الرابطة أصبحت أقوى".

يقول كامبل، الذي قام بتوظيف بعض موظفي «ريفامب» بعد مشاركة السجائر معهم: "عندما تدخن، أنت تقوم بالتواصل بالصدفة". وتسمى المقابلات فوق سجائر مارلبورو بستار الدخان.

التقى جيمي، وهو خريج عمل في مجال العملات المشفرة طلب عدم نشر اسم عائلته، بممول لشركة الحليب الخام الناشئة الخاصة به في بار كافا بميامي. وكانت الحشود تتكون من "50% من مدمني المواد الأفيونية المتعافين من أبالاتشي و50% من لاجئي وول ستريت ووكالة ناسا ووادي السيليكون الباحثين عن ملجأ من الضرائب والقيود الوبائية والهيمنة الأيديولوجية لليسار"، على حد تعبيره.

وتجمع حشد في الزاوية وهم يدخنون. وبدأ محادثة مع مستثمر قوي يمتلك دراجة هارلي بينما كان يدخن سجائر مارلبورو الحمراء بشراهة. وأخبر جيمي المستثمر عن شركته الناشئة، وتحدث اثنان عن العافية البديلة بين النفخات.

وبعد أسبوع، وقع المستثمر شيكاً. إن تدخين السجائر يضعه في موقع الصدارة.

يتمتع قطاع التكنولوجيا بتاريخ طويل مع التدخين. فقد كان روبرت نويس، المعروف باسم "عمدة وادي السيليكون" والمؤسس المشارك لشركة إنتل، مدخناً شرهاً بشكل مزمن. وكان موظفو أطاري يدخنون "سجائر خاصة" في طابق الإنتاج. كما أهدى جيان يانغ من المسلسل التلفزيوني "Silicon Valley" نفسه سيجارة واحدة في المناسبات الخاصة.

وفي هذه الأيام، وفي التقليد العظيم المتمثل في أن "سجائر السكر لا تحتسب"، يقول العاملون في مجال التكنولوجيا إنهم غالباً ما يرون السجائر على شرفات الحفلات المنزلية وخارج بارات سان فرانسيسكو. ويخبرني أحد مهندسي مايكروسوفت أنه لا يرى الكثير من التدخين في حرم سياتل، بل المديرين والمهندسين الكبار أي الأكبر سناً فقط.

ولكن عندما يذهب إلى سان فرانسيسكو، فانه يرى دائماً شخصاً في العشرينيات من عمره من شركة ناشئة يمرر علبة سجائر خارج البار. وهناك عدد قليل مختار يدخن في منتصف النهار.

يقول آبي شيفمان، المؤسس البالغ من العمر 23 عاماً لتطبيق الأجهزة القابلة للارتداء «فريند» القائم على الذكاء الاصطناعي، إنه يشعل السيجارة أثناء اجتماعات العمل التي تكون فيها الكاميرا مغلقة. ولا يهم أنه داخل شقته في سان فرانسيسكو.

ويقول: "ربما لن يعجب صاحبة الشقة ذلك. إنه يجعل منزلي رائحته تشبه وكراً للأفيون". ويوضح شيفمان أنه لا يدخن سجائر ملفوفة مسبقاً، بل يلفها بنفسه بتبغ أمستردام.

وقال موضحاً إن النيكوتين بالكاد يؤثر عليه: "السجائر سيئة نوعاً ما بصراحة. إنها وسيلة تسلية ممتعة للغاية". كما تحظى الواردات الآسيوية بشعبية كبيرة بين مدخني قطاع التكنولوجيا.

يقول مهندس مايكروسوفت إن معظم سجائره كانت من الصين واليابان. ويخبرني مهندس آخر مقيم في سان فرانسيسكو أنه يدخن «ميفيوس»، وهي سيجارة يابانية طعمها مثل التوت.

ويقوم أصدقاؤه في مجال التكنولوجيا بإحضار السجائر من رحلاتهم، وهو ما تحول إلى "بداية محادثة ممتعة". وكان كامبل من شركة «ريفامب» يدخن مارلبورو سابقاً، وتحول إلى سيجارة «تشونغوا» بعد أن أقامت الشركة علاقات وثيقة مع الصين. ويقول إنه يمكنك شراؤها في الحي الصيني "إذا كنت تعرف أين تبحث".

وفي حين تم القضاء على استهلاك السجائر في الولايات المتحدة، فإن معدلات التدخين تكاد تكون مضاعفة في أوروبا وآسيا. ويضم وادي السيليكون قوة عاملة مهاجرة قوية للغاية، حيث يقرب من 50% من طلبات تأشيرة إتش-1بي تتعلق بـ "الخدمات المهنية والعلمية والتقنية"، والكثير منهم يجلبون عادات التدخين معهم إلى بالو ألتو.

يخبرني حسن إسماعيل، وهو مؤسس مشارك لشركة «أرجوس ريسيرش» الناشئة للذكاء الاصطناعي المادي، بأنه لاحظ أن مؤسسي التكنولوجيا الصلبة وتكنولوجيا الدفاع يدخنون أكثر، بينما تراجع مؤسسو البرمجيات كخدمة (SaaS).

ولم يكن متأكداً تماماً من السبب، رغم أنه قال إن هذه الصناعات كانت أكثر عمالية، حيث كان التدخين وسيلة "للتعامل مع العمل الشاق". ومع ذلك، يقول إسماعيل إن المؤسسين الصينيين يخالفون هذه القاعدة.

وقال في يوليو: "الأصدقاء من الصين وهم مؤسسو برمجيات كخدمة عاديون ومباشرون، كلهم يدخنون. كلهم يدخنون بانتظام". وادي السيليكون يعيش حالة من هوس العافية.

فالتقنيون يمارسون النوم بأقصى طاقة، والغمس في الماء البارد، واستضافة حفلات الببتيدات. وهم يعδون صفقات بالمليار بينما يضعون الثلج في الساونا الخاصة بهم.

وهذا يجعل السجائر مثيرة للجدل إلى حد كبير في التكنولوجيا، وأي مؤسس لا يحب إثارة بعض الدراما على الإنترنت؟ لقد قام ريشار وانغ بوضع علبة من سجائر نيوبورت بشكل استراتيجي في فيديو إطلاق "بيزنراوت آي دي إي" من شركته الناشئة «كلاد لابز».

كان يريد شيئاً مثيراً، شيئاً من شأنه إثارة الجدل على منصة إكس. وقال لي: "ما هو الأكثر انفجاراً الآن من تدخين السجائر في منطقة الخليج؟".

يكاد وانغ لا يدخن، حيث يدخن سيجارة واحدة تقريباً في السنة. وبالنسبة للفيديو، كان عليه أن يدخن 4 إلى 5 سجائر نيوبورت في يوم واحد، وهي علامة تجارية لا يعجبه طعمها بشكل خاص.

وكان يأخذ بضع نفثات ثم يتركها لتتلف. ولا تزال بقية العلبة في شقته دون أن يلمسها أحد.

وقد نجح الأمر. فقد اعتقد التقنيون المهتمون بالصحة أنه مجنون. بينما اعتقد المدخنون الفعليون أنه يقلد ثقافتهم.

وقال: "إنها خسارة بخسارة"، مما يجعلها مكسباً لمسوي التسويق الفيروسي. فهل يمكن لشخص يهتم بصحته أن يكون مدخناً للسجائر أيضاً؟

لقد رأى لوكاس هاريس أشخاصاً كذلك. فهذا الشاب البالغ من العمر 27 عاماً من سان فرانسيسكو أسس تطبيق التداول «10إكس».

وقال إن العديد من الأشخاص الذين ينفقون 800 دولار شهرياً مقابل اشتراك في الساونا أو حمام الثلج يحاولون "إلغاء" رذائلهم. ويقول هاريس: "إنه أمر غير مُصرح به، فإذا كان شخص ما يتفاخر بجميع ممارساته الصحية، فمن المرجح جداً أنه يدخن بضع سجائر أيضاً".

يدخن هاريس سجائر أمريكان سبريت الزرقاء في عطلات نهاية الأسبوع، لكنه يفضل أكياس الزين خلال أيام العمل. وقد أفادته الآثار الاجتماعية: أثناء تدخين السجائر خارج مقهى «بالبوا كافيه» في سان فرانسيسكو، قام بعض المؤسسين بإزالة "القفازات" وقالوا له ألا ينضم إلى فريق التأسيس لشركة ناشئة معينة.

وابتعد عن ذلك وهو ممتن لأنه فعل. والبعض الآخر لا يقلق ببساطة بشأن التكاليف الصحية.

أشار شيفمان، مؤسس شركة «فريند»، إلى مقال بقلم غورن برانفن، وهو كاتب مشهور بين جمهور الذكاء الاصطناعي. وبحث المقال فيما إذا كان للنيكوتين فوائد منشطة للذهن.

ويقول شيفمان: "بحلول الوقت الذي تصاب فيه بسرطان الرئة، من المفترض أن تكون روبوتات الذكاء الاصطناعي لدينا قد عجلت بعلاجه". أما بالنسبة لكامبل، فهو يعلم أن عادة تدخين السجائر لا تتلاءم مع تركيز الوادي المستمر على الصحة.

وبالنسبة له، هذه ميزة. وقال: "إنها غير فعالة بشكل عدواني. إنها ليست مثمرة. ولهذا السبب فهي مفيدة".