مع تفكير وكالة ناسا في مستقبل لا تتوفر فيه مركبة الفضاء 'كرو دراغون' التابعة لشركة سبيس إكس، ستقوم ناسا باتخاذ خطوات رئيسية لضمان أن تكون مركبة 'ستارلاينر' التابعة لشركة بوينغ، والتي تمتلك سجلاً حافلاً بالمشكلات في رحلات الفضاء حتى الآن، أكثر أماناً وقادرة على مواصلة الطيران بعد تقاعد صاروخ 'أطلس 5'.

أكدت مصادر متعددة لموقع أرس تيكنيكا أن ناسا ستعلن في وقت مبكر من الأسبوع المقبل أنها ستطلب مهمتين إضافيتين مأهولتين لمركبة ستارلاينر من بوينغ، وستدفع بعض التكاليف لإصلاح مشكلات دافعات المركبة، وتقدم الدعم لاعتماد إطلاق المركبة على صاروخ جديد.

تأتي هذه الخطوات من ناسا بعدما أوضحت سبيس إكس في مناقشات مع مسؤولي وكالة الفضاء في الأشهر الأخيرة أنها تنوي تقاعد مركبة كرو دراغون بحلول عام 2030، إن لم يكن قبل ذلك.

تُعد كرو دراغون حالياً مركبة الفضاء التشغيلية الوحيدة المتاحة لناسا لمهام رواد الفضاء الروتينية إلى مدار الأرض المنخفض.

بعد إشارات طويلة بشكل خاص في السر، بدأت سبيس إكس تؤكد علناً نواياها لإنهاء برنامج دراغون، وهي خطوة ملحوظة بالنظر إلى أن المركبة بدأت في نقل البشر قبل ست سنوات فقط.

ومع ذلك، تسعى الشركة للتحول نحو صاروخها الأكبر بكثير 'ستارشيب'، بهدف إطلاق أقمار ستارلينك الأكثر ربحية وكوكبة ضخمة جديدة تركز على مراكز البيانات المدارية.

هذا الأسبوع، وفي بودكاست 'أول إن'، سُئلت رئيسة ومديرة العمليات في سبيس إكس جوين شوتويل عما إذا كانت الشركة ستستجيب للطلب على كرو دراغون وتستمر في تشغيل المركبة 'لبعض الوقت'.

لم تلتزم شوتويل بذلك، وأجابت قائلة إنهم لن يتقاعدوها اليوم بالتأكيد.

ثم اقترحت شوتويل أن تقدم بوينغ أداءً أفضل وتفي بالتزاماتها، مشيرة إلى وجود مزود آخر وأن بوينغ تلقت أموالاً طائلة لتطوير كبسولتها البشرية.

دفعت ناسا بالفعل مبالغ ضخمة لبرنامج الطاقم التجاري، حيث بلغت المدفوعات لسبيس إكس حوالي 3.1 مليار دولار ولشركة بوينغ حوالي 5.1 مليار دولار لتطوير واعتماد مركباتهما منذ عام 2010.

أثبتت سبيس إكس أنها المزود الحاسم، حيث أطلقت 13 مهمة مأهولة إلى محطة الفضاء الدولية لناسا، مع تحديد موعد المهمة القادمة في أكتوبر.

في المقابل، عانت بوينغ بشدة لجعل مركبة ستارلاينر الأكثر تكلفة جاهزة للخدمة لصالح ناسا، وواجهت المركبة مشكلات عديدة خلال رحلات الاختبار غير المأهولة في عامي 2019 و2022.

كان الخط الأبرز هو مشكلات الدافعات التي كادت تؤدي إلى فقدان كارثي لاثنين من رواد الفضاء خلال أول رحلة اختبار مأهولة للمركبة في يونيو 2024.

نتيجة لذلك، صنفت ناسا رسمياً في فبراير رحلة ستارلاينر لعام 2024 كحادثة من الفئة أ، واضطر رائد الفضاء التابعان لناسا، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، للعودة بسلام إلى الأرض على متن مركبة كرو دراغون.

قال مدير ناسا الجديد جاريد إسحاقمان كجزء من هذه المراجعة إن وكالة الفضاء تتحمل أيضاً بعض المسؤولية عن الكوارث الوشيكة.

كتب إسحاقمان في رسالة لموظفي ناسا إن ستارلاينر تعاني من قصور في التصميم والهندسة يجب تصحيحه، لكن الفشل الأكثر إزعاجاً ليس الأجهزة بل صنع القرار والقيادة.

أصدرت ناسا تقريراً من 311 صفحة يوضح بالتفصيل نتائج فريق التحقيق في الأخطاء التي ارتكبتها كل من بوينغ وناسا.

على الرغم من كل ذلك، وبعد نصف عام، تعود ناسا إلى بوينغ لتلعب دوراً مركزياً في برنامج رحلات الفضاء البشرية.

تم تطوير برنامج الطاقم التجاري كبرنامج بسعر ثابت، مما يعني أن الشركات الخاصة مسؤولة عن تسليم مركبات قادرة على حمل طاقم بعد تلقي مدفوعات متفق عليها.

تحملت بوينغ بالفعل أكثر من ملياري دولار من الخسائر بسبب تحدياتها المستمرة مع ستارلاينر.

تدرك أرس الآن أن وكالة الفضاء ستقدم بعض التمويل لبوينغ لحل مشكلات نظام الدفع التي واجهتها المركبة في رحلتيها الأخيرتين.

والأهم من ذلك، ستساعد ناسا في تمويل اعتماد مركبة إطلاق إضافية لستارلاينر، حيث يقترب صاروخ أطلس 5 من التقاعد.

لا توجد سوى ستة صواريخ متبقية، وسيتم استخدام أحدها لرحلة اختبار ستارلاينر 1 غير المأهولة، تليها خمس مهام مأهولة لاحقة.

من المرجح أن تكون هناك منافسة على مركبة إطلاق جديدة، والتي ستنحصرเกือบ بالتأكيد بين صاروخ فولكان التابع لشركة يوناتد لونش ألايانس وصاروخ نيو غلين التابع لشركة بلو أوريجين.

لماذا تذهب ناسا إلى هذه الأطوال لإبقاء ستارلاينر في المنافسة؟ لقد كانت هناك تساؤلات حول التزام بوينغ تجاه ستارلاينر في السنوات الأخيرة نظراً لخسائرها المالية.

تمتلك ناسا خيارات محدودة نظراً لأن سبيس إكس أشارت مراراً وتكراراً إلى أن خططها لتقاعد دراغون بحلول عام 2030 هي أكثر من مجرد تمنيات.

إذا أرادت ناسا الحفاظ على وجودها في مدار الأرض المنخفض، فإنها بحاجة إلى مركبة طاقم لما بعد عام 2030.

مع هذا الإجراء، توفر ناسا بعض الأمان لمشغلي محطات الفضاء الخاصة بأن مزوداً واحداً على الأقل سيكون متاحاً.

تمتلك ناسا خياراً محتملاً آخر وهو شركة بلو أوريجين التي تعمل على مركبة فضائية مأهولة تطلق على صاروخها نيو غلين.

على الرغم من أن العمل على هذه المركبة متقدم نوعاً ما، إلا أنها لا تزال على بعد سنوات ومليارات الدولارات من الطيران الفضائي.

ستكون لإمكانية إطلاق ستارلاينر على صاروخ نيو غلين التابع لبلو أوريجين قيمة حقيقية للشركة تتجاوز عقود الإطلاق.

إذا قررت بوينغ الطيران على نيو غلين، فسوف يمنح ذلك بلو أوريجين اعتماداً مجانياً لصاروخها للرحلات البشرية، وهي عملية مكلفة تستغرق وقتاً طويلاً.