لا ننظر غالبًا بعين الريبة إلى الغلاف البلاستيكي لقطعة من جبن الشيدر، أو الكرتون الشمعي الذي يحتوي على الحليب، أو زجاجة الكاتشب البلاستيكية. نحن نتوقع أن تكون تغليف الأطعمة خاملة إلى حد ما، فالفطور ليس من المفترض أن يأتي مصحوبًا بجرعة من المواد الكيميائية بعد كل شيء.

ولكن تشير الأدلة إلى أن العديد من مواد ملامسة الأغذية، كما تُعرف تغليف الأطعمة، تُسرب مواد كيميائية إلى المنتجات التي تحتوي عليها. وأشهر هذه المواد على الأرجح هو ثنائي الفينول أ (BPA)، وهو مكون في البلاستيك يعتبر من مسببات اضطراب الغدد الصماء القوية.

في عام 2025، حظرت الاتحاد الأوروبي استخدام ثنائي الفينول أ في مواد ملامسة الأغذية، وفي الولايات المتحدة تم حظره في زجاجات الأطفال وأكواب الشرب وعبوات الحليب الصناعي. ولكن عندما يتم شيطنة مادة كيميائية واحدة، قد لا يكون بديلها أكثر أمانًا، كما تقول هيلين فايسينجر، الكيميائية في منظمة "منتدى تغليف الأطعمة" غير الربحية السويسرية.

(فعلى سبيل المثال، غالبًا ما يُستبدل ثنائي الفينول أ بمادة BPS التي يتبين أن لها مشكلات مشابهة). وتصف فايسينجر الأمر قائلة إنه "لعبة ضرب الخلد الكيميائية".

في ورقة بحثية حديثة نشرت في مجلة (Environmental Science and Technology)، يقترح هي وزملاؤها نظامًا جديدًا لتجنب هذا الوضع، حيث يتم تجميع المواد الكيميائية المتشابهة كيميائيًا معًا وقد يتم حظرها أو تنظيمها معًا، بدلاً من حظرها واحدة تلو الأخرى - وهي فكرة قد تبسط عملية تثبت صعوبتها.

المواد الكيميائية التي نلتقي بها في الحياة اليومية ليست مفهومة جيدًا. تقول أولوني مارتن، الأستاذة المساعدة في الصحة والبيئة في جامعة كوليدج لندن والتي لم تشارك في البحث الجديد: "هناك 350,000 مادة كيميائية يتم طرحها في الأسواق العالمية، وبالنسبة للكثير منها، لدينا معلومات قليلة نسبياً عن سميتها. لم يتم اختبارها بشكل شامل".

وأضافت: "هذا أمر معروف جيدًا في عالمي، وربما يكون صادمًا بعض الشيء لعامة الناس". المواد الكيميائية المستخدمة في تغليف الأطعمة لا تختلف كثيراً؛ فالآثار الصحية لعدد قليل نسبياً منها مفهومة جيداً.

من بين حوالي 15,000 مادة كيميائية تُستخدم في مواد ملامسة الأغذية، يوجد 1,222 مادة لها مخاطر صحية رئيسية معروفة، وفقًا لما ذكره الباحثون في الورقة الجديدة، بينما توجد معلومات قليلة عن معظم المواد الأخرى.

تقول فايسينجر: "استمر الناس في سؤالنا: لا يمكننا إجراء قياسات لـ 15,000 مادة كيميائية. ما الذي يجب أن نقلق بشأنه حقًا؟ وهكذا بدأنا الدراسة نوعًا ما".

قام الفريق بتصنيف مواد ملامسة الأغذية المعروفة إلى مجموعات مترابطة هيكليًا، وتحديد 38 مجموعة كان للعديد من أعضائها مخاطر صحية واضحة. احتوت كل مجموعة على مركبات عديدة لا تزال آثارها الصحية علامة استفهام، وهو ما يشير الباحثون إلى ضرورة معالجته في الدراسات المستقبلية.

ولكن حتى في غياب المزيد من العمل السمّي، تقول مارتن، يمكن استخدام هذه المعلومات لتنظيم المواد الكيميائية المشابهة بشكل جماعي، مما يساعد على تجنب لعبة ضرب الخلد الكيميائية.

وتقول: "التراكم كبير لدرجة أن الأمر سيستغرق مئات، إن لم يكن آلاف السنين لاختبار كل هذه المواد الكيميائية بالمعدلات الحالية، وحتى الهيئات التنظيمية تبحث عن طرق مختلفة للقيام بذلك".

وأضافت: "إحدى الطرق هي تجميع المواد الكيميائية: النظر إلى المواد الكيميائية المتشابهة إلى حد ما - هيكليًا أو بطرق أخرى - لئلا نتمكن من وضع افتراضات حول المواد الكيميائية في هذه المجموعة وتنظيمها كَمجموعة".

يقول مارتن فاغنر، عالم الأحياء في جامعة النرويج للعلوم والتكنولوجيا والذي يدرس الآثار الصحية للبلاستيك ولم يشارك في البحث الجديد، إن تنظيم المواد الكيميائية يمكن أن يحدث فرقًا كبيرًا في تقليل تعرض الناس لها، إذا تم القيام به بشكل صحيح.

ونتيجة للقواعد الأوروبية الأكثر صارمة ضد ثنائي الفينول أ والمواد الخطرة الأخرى، "نحن نرى في الأجسام الأوروبية أن مستويات التعرض للفثالات وثنائيات الفينول المنظمة، وثنائي الفينول أ وما شابه ذلك، آخذة في الانخفاض، وهو أمر جيد"، كما يقول.

وأضاف: "ولكن في الوقت نفسه، نرى أن مستوى التعرض لدى الأوروبيين لجميع هذه المواد الكيميائية البديلة آخذ في الازدياد".

حظر مجموعات كاملة من المواد الكيميائية قد يوقف هذا النوع من الاستبدال المؤسف.