عطارد ليس فكرة لأحد عن صفقة كونية كبرى. باعتباره أصغر كواكب المجموعة الشمسية، يبلغ عرضه 3,023 ميلاً فقط، أو ما يعادل بالكاد 3.6% من قطريوجوبتر البالغ 88,846 ميلاً، وهو الأكبر في المجموعة الشمسية. يتمتع كل من قمر زحل تيتان وقمر المشتري غانيميد بقطر أكبر من قطر عطارد. ووفقاً لدراسة جديدة نشرت في مجلة Geophysical Research Letters، فإن عطارد قد عمل بجد ليصبح صغيراً كما هو، حيث قضى جزءاً من الـ 4.5 مليار سنة الماضية في التقلص بشكل أكبر بكثير مما كان يعتقده علماء الكواكب ذات يوم.

هذا أمر مهم. إن معرفة تاريخ عطارد توفر أدلة حول كيفية تشكل جميع العوالم الصخرية مثل القمر والمريخ. وما يحدث في نظامنا الشمسي يحدث بالتأكيد في أنظمة أخرى أبعد بكثير في الفضاء. تأتي هذه النتائج بفضل البيانات التي جمعتها مركبة الفضاء ماسنجر التابعة لوكالاناكا ناسا، وهي سفينة مشتقة من اختصار مزعج للعين.

أُطلقت ماسنجر في أغسطس 2004، ووصلت إلى عطارد في مارس 2011، وأكملت 4,105 مدارات حول الكوكب قبل أن نفاد وقودها وتتحطم على السطح في 30 أبريل 2015. وخلال تلك السنوات الأربع ونيف في الخدمة، قامت ماسنجر بالكثير من العمل، حيث درست عطارد باستخدام سبع أدوات علمية مختلفة.

عرف العلماء لفترة طويلة أن عطارد أصبح أصغر حجماً باطراد منذ ولادته. لقد تكوّن الكوكب عندما اصطدم الغبار والغاز والصخور والكواكب النفايات المتبقية من تشكل الشمس وتجمعت معاً. على مر العصور، تبدد الكثير من تلك الحرارة، مما أدى إلى انكماش عطارد.

لاستنتاج هذا الاستنتاج، استخدم علماء ماسنجر مقياس الارتفاع الليزري للمركبة الفضائية ونظام التصوير المزدوج لمسح الكوكب بحثاً عن الهياكل المختصرة. وتتشكل هياكل التقصير عندما ينكمش الكوكب، وكلما زاد عدد هذه الميزات السطحية، زاد انكماش الكوكب.

بذلت ماسنجر قصارى جهدها لرسم خريطة لهياكل التقصير عبر الكوكب بأكمله، لكن أمرين جعلا تلك المهمة تحدياً. أولاً، لم يكن مقياس الارتفاع الليزري قادراً على العمل بفعالية إذا كانت المركبة الفضائية تبعد أكثر من 930 ميلاً عن الكوكب.

كانت هناك طريقة لإنشاء خرائط ثلاثية الأبعاد. بدعم من ناسا، قام فريق يقودها غاكو نيشياما بجمع صور ثنائية الأبعاد التقطها نظام التصوير المزدوج للمركبة الفضائية ودمجها لالتقاط كل رقعة مسحوبة مرتين.

بمساعدة تلك الخريطة التفصيلية للتضاريس، تمكن نيشياما وزملاؤه من دراسة عطارد بالكامل بدقة لم تحقق من قبل. وأدى ذلك بهم إلى استنتاج أن الحسابات السابقة لانكماش عطارد التاريخي كانت تقلل من قيمتها الحقيقية بنسبة 30%.

تعني زيادة الانكماش أن علماء الكواكب مجبرون على إعادة التفكير فيما اعتقدوه سابقاً حول التركيب الكيميائي ودرجة حرارة نواة عطارد. وما تعلمه الباحثون عن تبريد عطارد وانكماشه قد تكون له تداعيات على دراسة عوالم صخرية أخرى مثل القمر والمريخ.

وفي الوقت نفسه، سيحصل عطارد على نظرة أقرب قريباً. في عام 2018، أطلقت وكالتا الفضاء الأوروبية واليابانية مركبة الفضاء بيبي كولومبو في رحلة تستغرق ثماني سنوات إلى عطارد. وستصل السفينة وتبدأ العمليات العلمية قريباً.