عندما يخوض فريق شيكاغو بيرز مباراته الافتتاحية على أرضه لعام 2026 ضد فريق مينيسوتا فايكنج يوم الأحد، فإن ذلك سيمثل بداية موسمه الخامس والستين في ملعب «سولجر فيلد». وقد يكون أيضاً موسمه الأخير هناك.

وتأمل مدينة هاموند في ولاية إنديانا حقاً أن يكون الأمر كذلك. وأعلن فريق بيرز في شهر يونيو أنه يمضي قدماً في خطط تطوير ملعبه عبر الحدود الولائية في مدينة هاموند بولاية إنديانا.

وهذه ليست المرة الأولى التي يتحدث فيها فريق بيرز عن الانتقال إلى إنديانا، حيث جرت مناقشات في أواخر التسعينيات، لكن أياً منها لم يكن جدياً. أما الآن، فإن المناقشات جادة للغاية.

وقال عمدة هاموند، توماس ماكديرموت الابن، إنه في حين أن المدينة كانت تستعد لهذا الأمر، إلا أنه لم يكن يتصور أن يؤدي العمل في النهاية إلى احتمال أن تصبح هاموند المقر الجديد لفريق بيرز.

"لقد قمنا بالكثير من الأشياء في هاموند وفي إنديانا لإعدادنا لهذا اليوم"، هذا ما قاله ماكديرموت لموقع «أوتكيك» في مقابلة أجريت مؤخراً.

وأضاف: "لكن تعلمون، لكوني كاذباً لو قلت إنني اعتقدت عندما كنا نقوم بذلك أننا سنكون المقر المستقبلي لفريق شيكاغو بيرز".

أتم فريق بيرز مراجعة موقع «لوست مارش» في هاموند بينما قاموا أيضاً بالعناية الواجبة بشأن موقع «ليك تيرمينال». وقال ماكديرموت إن تلك المواقع المحتملة للملعب ظهرت بفضل الجهود المبذولة لتنظيف المنطقة.

وأوضح ماكديرموت: "الموقع الذي نتحدث عنه الآن، لو كنت تنظر إليه عندما توليت منصبي لأول مرة، فلا أعتقد أن فريق بيرز كان سيظن حتى أنه من الممكن إنشاء ملعب هناك، لأنه كان هناك العديد من مالكین مختلفين، وكان غير مستغل بالقدر الكافي وكان يعتمد على تفكير قديم الطراز".

وتابع: "للفترتين الأولى أو الأثنتين، بالتعاون مع حكومة الولاية، بدأنا في تجميع العشرات تلو العشرات من الأفدنة حتى وصلنا إلى وضع يتوفر فيه لدينا حوالي 300 فدان متاحة".

ولكن حتى خلال عملية تجميع مساحات الأراضي، لم يتم ذلك أبداً مع التفكير في أنها قد تكون في يوم من الأيام مقراً لفريق بيرز.

وقال ماكديرموت: "سأكون صادقاً معكم، لم أكن أتخيل أبداً وفي أحلامي أن نكون يوماً ما المقر -المقر المستقبلي لفريق شيكاغو بيرز. كنا نتحرك فقط للتنظيف ونأمل أن تحدث أمور جيدة وتحسن جودة الحياة".

ومع ذلك، لم يكن الاستحواذ على الأراضي وتطويرها هو الشيء الوحيد الذي فعلته هاموند للتحضير لفريق بيرز.

تمتلك ولاية إنديانا حدوداً ضريبية مواتية أكثر على ممتلكات العقارات مقارنة بإلينوي، وهو ما قال ماكديرموت إنه كان محل اهتمام فريق بيرز.

وقال ماكديرموت: "الشيء الآخر الذي فعلته إنديانا للتحضير لهذا اليوم هو وجود فجوة من جانب إلى آخر من حدود الولاية فيما تكلفة إدارة منزل، وما تكلفة إدارة عمل تجاري، وفي إنديانا، قمنا بتكريس حدود الضرائب العقارية في دستورنا".

وأضاف: "وواحدة من الكلمات الرنانة في هذه المحنة بأكملها مع فريق بيرز هي اليقين الضريبي للعقارات، وهو أمر يهتم به فريق بيرز، ولا يمكنهم الحصول على اليقين الضريبي للعقارات في إلينوي".

وأوضحت هيذر إنيس، الرئيس والمدير التنفيذي لمنتدى شمال غرب إنديانا، لموقع «أوتكيك» في مقابلة حديثة إن شمال غرب إنديانا شهد استثمار مليارات الدولارات في المنطقة، باستثناء أي صفقة محتملة مع فريق بيرز.

وقالت إنيس لموقع «أوتكيك»: "نحن اقتصاد إقليمي بقيمة 52 مليار دولار ونرى في الأشهر العشرة الماضية أكثر من 30 مليار دولار من الاستثمارات الملتزم بها للمطقة، وهذا لا يشمل حتى أي محادثات لفريق بيرز".

وقال ماكديرموت إنه لم يشه قط تعاوناً حزبياً مشتركاً أكثر خلال 23 عاماً مقارنة بما شهده أثناء مناقشات فريق بيرز.

وقال ماكديرموت: "أنا في ولايتي السادسة ولم أشهد قط التنسيق عبر الخطوط الفيدرالية والولاية والحزبية الجمهورية والديمقراطية، حيث يعمل الجميع بتساقط خطوة بخطوة".

واعتبر ماكديرموت أن حاكم الولاية مايك براون ومجلس النواب كانا مشاركين في وقت مبكر جداً، وأنه اضطر لتوقيع اتفاقيات عدم إفشاء لإبقاء الأمور هادئة.

وبالنسبة لملعب «سولجر فيلد»، فإن عقد إيجار فريق بيرز يستمر حتى عام 2033، ولكن يمكنهم دفع رسوم لكسر العقد مبكراً.

وقال رئيس مجلس النواب في إنديانا، تود هوستون، إن هذا المشروع يمثل فرصة تحويلية لشمال غرب إنديانا وسيوفر فوائد دائمة للمنطقة بأكملها والولاية.

وأكد هوستون في بيان لموقع «أوتكيك»: "أن إنديانا أنشأت بيئة تبقي التكاليف منخفضة للشركات والعائلات، وتجذب الاستثمار، وتدعم نمو الوظائف وتوسع الفرص".

وفيما يتعلق بالبنية التحتية، أشار ماكديرموت إلى أن شبكات المرافق والطرق وخطوط السكك الحديدية في هاموند مطورة بالفعل ومتاحة بشكل ممتاز لدعم إنشاء ملعب كبير.