قدمت الحكومة النيوزيلندية اعتذاراً لأطفال الهارب توم فيليبس، الذي أخفاهم في غابة كثيفة لسنوات قبل أن تقتله الشرطة في تبادل لإطلاق النار. يأتي هذا الاعتذار بعد أن انتقد تحقيق عام المسؤولين لعدمدهم أخذ المخاطر والأضرار التي تعرض لها الأطفال على محمل الجد في وقت مبكر من قصة اختفائهم.

قال رئيس الوزراء كريستوفر لوكسون يوم الأربعاء: "كانت هناك فرص ضائعة... ونحن آسفون للأثر الذي تركه ذلك على هؤلاء الأطفال". وأضاف أن التقرير أوضح بجلاء وجود فرص "لنا للتحسين".

ووجد تقرير التحقيق الصادر يوم الثلاثاء أن الأضرار الناجمة عن عزل فيليبس لأطفاله تم "التقليل من شأنها أو التقليل من أهميتها أو التغاضي عنها" لفترات "طويلة" من قبل الشرطة وكالة حماية الأطفال في نيوزيلندا (أورانجا تاماريكي).

وأضاف التقرير أن المخاوف التي أثارتها والدة الأطفال وأقاربها "تم التقليل من شأنها غالباً باعتبارها جزءاً من نزاع على حضانة الأطفال". ووجد التحقيق أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يختفي فيها فيليبس بأطفاله، الذين كانت أعمارهم آنذاك 5 و7 و8 سنوات، من ماروكوبا، وهي بلدة ريفية صغيرة في الجزيرة الشمالية لنيوزيلندا، في ديسمبر 2021.

ومع ذلك، ذكر التقرير أن المسؤولين الذين تعاملوا مع القضية لم يتحركوا بالقدر الكافي من الإلحاح. وكان فيليبس متورطاً في إجراءات قضائية تتعلق باختفاء سابق عندما قُتل بالرصاص في سبتمبر 2025 أثناء فراره من عملية سطو مع أحد أطفاله.

وتم العثور على الطفلين الآخرين في مخيم بدئي وسخيف، حيث تم اكتشاف مخبأ للأسلحة أيضاً. لسنوات، أجبر فيليبس الأطفال على العيش في مخيمات في الأحراج، دون إمكانية الوصول إلى التعليم أو الرعاية الصحية.

ومنذ العثور على الأطفال، لم يكشف المسؤولون عن تفاصيل مكان إقامتهم أو الشخص الذي يرعاهم. وقبلت الحكومة النيوزيلندية والشرطة وهيئة "أورانجا تاماريكي" النتائج والتوصيات.

وقالت أماندا مالو، الرئيس التنفيذي لهيئة أورانجا تاماريكي، إن قراءة التقرير كانت "صعبة ومؤلمة في بعض الأحيان". وأشار التقرير إلى أن موظفيها كانوا "رافضين إلى حد كبير" لمخاوف والدة الأطفال وشقيقاتهن الأكبر سناً بشأن فيليبس.

وقالت مالو في بيان: "أود بشكل خاص أن أشيد بالشجاعة التي أظهرتها والدة الأطفال وأشقاؤهم الأكبر سناً. لم نستمع بالطريقة التي كان ينبغي لنا بها، وكانت هذه العائلة تستحق ما هو أفضل منا".

وفقاً للوثائق الحكومية، كان الأطفال موضوعاً لإجراءات محكمة الأسرة بشأن رعايتهم منذ عام 2018. وأثناء وجوده في حالة فرار، ارتكب فيليبس عمليات سطو مسلح وأطلق النار على ضابط شرطة في رأسه، مما أدى إلى إصابته بجروح خطيرة أثناء تبادل إطلاق النار القاتل.

وأثارت الأسئلة حول نطاق وصرامة جهود البحث أثناء الاختفاء نقاشات حادة في نيوزيلندا ودفعت إلى إجراء التحقيق. وكان قاضي المحكمة العليا السابق سيمون مور العضو الوحيد في لجنة التحقيق.

وقبل ثلاثة أشهر من اختفاء العائلة في ديسمبر 2021، أثار فيليبس بحثاً هائلاً وعناوين رئيسية وطنية عندما تم العثور على شاحنته على شاطئ دون أي أثر له أو للأطفال. وخلصت السلطات إلى أن العائلة غرقت عندما ظهر فيليبس من الغابة بعد ثلاثة أسابيع مع الأطفال، قائلين إنهم كانوا يقيمون في مخيم.

وكان من المقرر أن يمثل للمحاكمة بتهمة إهدار موارد الشرطة عندما اختفى مرة أخرى. وقالت وزيرة التنمية الاجتماعية لويز أوبستون إن ضباط الشرطة والأخصائيين الاجتماعيين أضاعوا فرصاً كبيرة بعد الاختفاء الأول للعائلة قبل أشهر.

ووجد التحقيق أن المسؤولين لم يتحركوا بالسرعة الكافية بشأن مشاهدة العائلة في عام 2023 ولم يسعوا للحصول على مذكرة مراقبة أو جلب الجيش في وقت مبكر بما فيه الكفاية. وقالت أوبستون في بيان: "إلى أطفال فيليبس مباشرة، وجد هذا التقرير أن وكالاتنا لم تتخذ كافة الخطوات العملية لحمايتكم. ولهذا نحن آسفون للغاية".

وقبلت نائبة مفوض الشرطة جيل روجر التقرير، لكنها ادعت أن المحققين "وضعوا قلوبهم وأرواحهم" في العمل. وقالت روجر لتلفزيون (1نيوز): "هل استغرق الأمر وقتاً طويلاً؟ هل أضفنا فرصاً؟ نعم، فعلنا ذلك. تعلمون، لا يمكنكم محو صور المكان الذي كان يعيش فيه هؤلاء الأطفال في تلك المخيمات... إنه أمر يفطر القلب".

وأضافت: "علينا أن نكون أفضل في هذا الأمر. ولكن في نهاية المطاف، كانت مسؤوليتنا هي استعادة الأطفال، وهذا هو ما فعلناه".