شاب خطاب الرئيس دونالد ترامب في ليلة افتتاح مؤتمر انتخابات التجديد النصفي للحزب الجمهوري في دالاس بولاية تكساس، عطل تقني كبير وأجزاء واسعة من المقاعد الفارغة، على الرغم من إصراره على أن الساحة كانت «مكتظة». وكان قمة «ترامب-بالوزا» التي تستمر يومين قد هددت بأن تكون كارثة قبل أن تبدأ، حيث أبدى العديد من أعضاء الكونغرس الجمهوريين أعذارهم ورفضوا الحضور، كما أن توقيت الحدث المتلفز كان من المرجح أن يكلفه مشاهدين نظراً لتزامنه مع مباراة افتتاح موسم الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (NFL).

وعندما صعد الرئيس أخيرًا إلى المسرح في مركز أمريكان أيرلاينز، تفاخر بحجم الحشود داخل المكان الذي يتسع لـ 21 ألف مقعد، ليتم تكذيب تفاخره بصور ومقاطع فيديو نشرها على وسائل التواصل الاجتماعي حاضرون مثل ليز لاندرز من قناة بي بي إس، التي حركت كاميراتها لكشف كتل من المقاعد الشاغرة. وأصر الرئيس قائلاً: «ليس هذا فحسب، بل إن لديكم عددًا مماثلًا من الناس يقفون في الخارج». وأضاف: «لدينا استجابة مذهلة. إنهم يحبون حزبنا. إنهم يحبون ما نقوم به».

وكان من بين الذين قاموا بالتحقق من صحة تصريحات ترامب مراسلة رويترز في البيت الأبيض نانديتا بوس، التي نشرت نظرة من مقعدها وكتبت معلقة: «لا يزال ترامب يتحدث عن امتلاء الساحة وهو مهووس بالسعة. هذا ليس صحيحًا. الطوابق العليا فارغة، وأجزاء كبيرة من المقاعد الجانبية تظل خالية إلى حد كبير، و حتى مع وجود ترامب على المسرح، فإن الساحة واضحة المعالم وليست ممتلئة عن آخرها».

وتفاقمت المشكلة مع امتداد خطاب الرئيس إلى ما بعد مدته المخططة البلهاء البالغة 45 دقيقة. وكتب غاريت هايك من شبكة إن بي سي نيوز: «مع تجاوز الرئيس ترامب علامة الـ 90 دقيقة من خطابه وإصراره على أن أحدًا لم يغادر الساحة، فمن الواضح أن الكثير من الناس قد غادروا الساحة». وكتب إد كراسينستين، المعلق المناهض لحركة (ماغا)، معيدًا نشر لقطات هايك: «تضليل ترامب يعرض بالكامل أمام قلة من الناس ما زالوا هناك. إنه يحاول حرفيًا إقناع ملعب شبه فارغ بأنه ممتلئ. ومعظمهم على الأرجح صدقوه».

وحاول الرئيس في الواقع درء مثل هذا الانتقاد أثناء خطابه، مازحا مع الحشود حول عدم الذهاب إلى دورة المياه لئلا يلتقط الإعلام صورة لمقعدهم الفارغ. بدأ ترامب ولايته الأولى بخلاف مع الصحفيين حول حجم الحشود التي حضرت حفل تنصيبه في يناير 2017، وادعى مؤخراً أن معرض ولايته الأمريكية العظمى في ناشيونال مول كان يجذب أعداداً هائلة من الزوار، على الرغم من وجود أدلة وفيرة تثبت عكس ذلك.

ومما انتشر بشكل واسع على وسائل التواصل الاجتماعي من دالاس أيضًا منشورات حول الشاشة الضخمة الموضوعة خلف ترامب، والتي بدأت تعاني من عطل مقلق مع بدء الرئيس في التحدث، حيث عرضت بسرعة مقاطع خاطفة لمتحدثين ظهروا بالفعل، بما في ذلك وزير الخزانة سكوت بيسنت ومقاتلو الفنون القتالية المختلطة يو إف سي جاستن غايجي وبو نيكال. وقد تم تصوير هذا الخطأ من قبل العديد من الصحفيين الذين قاموا بسرعة بتحميل الأدلة على وسائل التواصل الاجتماعي، مقدمين تغطية من زوايا مختلفة.

وكان خطاب ترامب نفسه صاخبًا كما كان متوقعًا، حيث شوهد وهو يحاول إلقاء اللوم على المعارضة الديمقراطية في أزمة غلاء المعيشة المستمرة، ويطالب الجمهوريين بدفع إصلاحات التصويت المفضلة لديه، ويدعي أنه فاز في انتخابات عام 2020 التي خسرتها أمام جو بايدن. كما روج لقاعة الاحتفالات المتعطلة في البيت الأبيض ودعم مرشح مجلس الشيوخ عن تكساس كين باكستون، وإن كان ذلك بوصفه بالبشع. وقال ترامب عن مرشح حزبه: «قد لا يرتدي الملابس المناسبة. وقد لا يتحدث بدقة تامة، وقد لا يكون أفضل رجل وسيم رأيته على الإطلاق، لكن هل تعرفون ما هو؟ إنه أعظم مدعي عام في أمريكا، وهو يستحق أن يكون سيناتوركم القادم».

ولإصلاح الأمر، أشار الرئيس أيضًا إلى منافس باكستون، النجم الديمقراطي الصاعد جيمس تالاريكو، بأنه «غريب المظهر». وكان الادعاء الأكثر لفتًا للانتباه لترامب في تلك الليلة هو وعده بمنح الناخبين شيكات بقيمة 5000 دولار مكافأة للحفاظ الحزب الجمهوري على السيطرة على مجلس النواب ومجلس الشيوخ في نوفمبر.