إذا سألت معظم شركات الأقمار الصناعية باستثناء SpaceX، فسوف تخبرك أن العالم لا يملك ما يكفي من القدرة على إطلاق حمولات إلى مدار الأرض. هذا على الرغم من وتيرة الإطلاق السريعة التي شهدناها حول العالم في السنوات الأخيرة، بقيادة صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX.

من الطبيعي بطبيعة الحال أن يرحب العملاء في أي قطاع بالمنافسة. نظرياً، ستؤدي المنافسة إلى انخفاض الأسعار وتسمح للأفضل بالوصول إلى القمة. ويبدو أن العملاء الذين يشترون خدمات الإطلاق كانوا على حق.

تقوم شركة SpaceX بتقليص برنامج إطلاق Falcon 9 الخاص بها، وليس هناك أي يقين بشأن موعد حمل صاروخ Starship القوي من الجيل القادم القابل لإعادة الاستخدام أي شيء إلى مدار الأرض باستثناء قمار Starlink التابعة للشركة نفسها. لذلك ليس من المستغرب أن تهلل شركات تشغيل الأقمار الصناعية لنجاح مزود إطلاق جديد.

كان هذا هو الحال بشكل خاص قبل أيام قليلة، عندما وصلت شركة Isar Aerospace الألمانية إلى المدار لأول مرة بصاروخها Spectrum. قام قاذفة الصواريخ بتسليم دفعة من أقمار CubeSats إلى مدار الأرض المنخفض من قاعدة فضائية في شمال النرويج، وتذوق نجاح Isar بعد أن انتهى رحلتها التجريبية الأولى بالفشل العام الماضي.

يعد نجاح Isar أخباراً جيدة لقطاع الفضاء في أوروبا، الذي حرص على مسار جديد للوصول إلى المدار إلى جانب موفري الإطلاق الحاليين في القارة، Arianespace وAvio. تسابق العديد من الشركات الأوروبية للحاق بـ Isar، بما في ذلك شركة ناشئة ألمانية أخرى، هي Rocket Factory Augsburg، وشركة PLD Space الإسبانية. تعمل شركة The Exploration Company، ومقرها ألمانيا وفرنسا، على محرك صاروخي من فئة الحمولة الثقيلة.

في النصف الآخر من الكرة الأرضية بعيداً عن أوروبا، استيقظ التنفيذيون في شركة الأقمار الصناعية Astroscale التي مقرها اليابان في تمام الساعة الخامسة صباحاً بالتوقيت المحلي يوم الأحد لمشاهدة البث المباشر من النرويج بينما كانت Isar تستهدف النجوم. قبل أيام قليلة فقط، أعلنت Astroscale أنها وقعت صفقة مع Isar لإطلاق مهمة في العام المقبل على أقرب تقدير.

كان هذا هو عقد الإطلاق الثاني الذي توقعته Astroscale مع Isar. أعلنت الشنكات عن عقد في مارس لصاروخ Spectrum لإطلاق قمر صناعي مختلف لـ Astroscale. وقعت Astroscale هذه الاتفاقيات مع Isar قبل أن تحقق الشركة المدار.

لم تكن Astroscale وحدها في وضع رهانات مبكرة على Isar. تشكل المهام المدعومة حكومياً من وكالة الفضاء الأوروبية، والاتحاد الأوروبي، والحكومتين النرويجية والألمانية الجزء الأكبر من تراكم الإطلاق للشركة. كان لدى هؤلاء العملاء مصلحة في مساعدة Isar على موطئ قدم في سوق الإطلاق.

ولكن شركة Isar Aerospace لا تستطيع اعتبار Astroscale جزءاً من سوقها الأسيرة، لذلك كان من الجدير بالذكر أن شركة راسخة اختارت صاروخاً غير مبرهن لإطلاق اثنين من أهم مهامها. تركز أعمال Astroscale على خدمة الأقمار الصناعية وتخفيف الحطام الفضائي، وهو قطاع من السوق يتناسب بشكل جيد مع الصواريخ بحجم Spectrum التابعة لـ Isar لرحلات مخصصة إلى المدار.

أطلقت شركة خدمة أقمار صناعية أخرى، Katalyst Space ومقرها الولايات المتحدة، مركبة فضائية في يوليو سعياً وراء قمر صناعي لعلم الفلك تابع لناسة يتساقط من المدار. مثل Astroscale، تطلبت Katalyst إطلاقاً مخصصاً إلى مدار فريد للوصول إلى هدفها. اختارت صاروخ Pegasus XL الذي أطلق جواً ونادراً ما يُستخدم من إنتاج Northrop Grumman.

منعت المشاكل التقنية Katalyst من إنقاذ مرصد Swift القديم التابع لناسة. إحدى مهام Astroscale المخصصة للإطلاق مع Isar Aerospace هي ELSA-M، بقيادة قسم Astroscale في المملكة المتحدة. ستلتقط مركبة ELSA-M الفضائية وتزيل قمراً صناعياً من كوكبة النطاق العريض OneWeb التابعة لشركة Eutelsat لإثبات خدمة نهاية العمر.

الأخرى هي ADRAS-J2، وهي مهمة توضيحية ممولة جزئياً من وكالة الفضاء اليابانية والتي ستحاول الإمساك بصاروخ ياباني معطل في الفضاء وإزالته من المدار. تأتي ADRAS-J2 في أعقاب مهمة توضيحية ناجحة للغاية تسمى ADRAS-J والتي اقتربت وفحصت نفس هيكل الصاروخ الياباني في عام 2024.

كلتا المهمتين أساسيتان لإثبات قدرات Astroscale لما تراه فرص عمل مربحة في سوق خدمة الأقمار الصناعية. تحدثت Ars مع كريس بلاكيربي، مدير التشغيل في Astroscale، هذا الأسبوع لمناقشة أهداف الشركة في خدمة الأقمار الصناعية وحماسها لخدمات الإطلاق.

تحدث بلاكيربي عن النجاح الكبير لشركة Isar والتحديات المرتبطة بخدمات الإطلاق والحاجة الماسة لتوفر خيارات مخصصة تلبي المتطلبات المعقدة لمهام الشركة.