أصبح التعذيب يُعرف بـ«الاستجواب المحسن». وتم احتجاز المشتبه بهم ونقلهم عبر الحدود بعمليات «تسليم استثنائية». ووُصف المعتقلون المحتجزون في معسكر غوانتانامو بـ«المقاتلين الأعداء»، بينما وُصف الهجوم المميت بضربات «جراحية» أو «مستهدفة». في السنوات التي تلت هجمات 11 سبتمبر على مركز التجارة العالمي في مدينة نيويورك، ظهر مفردات جديدة تماماً للحرب، مشبعة بلغة الببيروقراطية والدقة، لتنتقل إلى التيار السياسي السائد في الولايات المتحدة.

في قلب ذلك كانت عبارة واسعة بما يكفي لتشمل تقريباً كل ما تبعها: «حرب الإرهاب». أصبحت تلك العبارة تُعرف حقبة غزت فيها الولايات المتحدة كل من أفغانستان والعراق بشكل غير قانوني، وأسست مركز الاحتجاز سيئ الصيت في غوانتانامو للـ«إرهابيين»، ووسعت بشكل دراماتيكي صلاحيات المراقبة والأمن القومي في الداخل. ويقول الخبراء إن كل ذلك قد تم تسهيله بواسطة معجم جديد قام بتطهير العنف ومحو إنسانية أهدافه.

بعد خمس وعشرين سنة، باتت عبارة «حرب الإرهاب» تُسمع بشكل أقل بكثير من البيت الأبيض. لكن العديد من الموضوعات والأفكار التي ساعدت في ترسيخها لا تزال عميقة الجذور في السياسة الأمريكية. وقالت ليوني جاكسون، المحاضرة البارزة في العلاقات الدولية بجامعة نورثمبريا في المملكة المتحدة، لقناة الجزيرة: «أعتقد أنه يمكننا رؤية إرث حرب الإرهاب في كل مكان بالسياسة الأمريكية اليوم».

تسعة أيام بعد هجمات نيويورك وواشنطن العاصمة في عام 2001، خاطب الرئيس الأمريكي آنذاك جورج دبليو بوش جلسة مشتركة للكونغرس. وقال معلناً: «حربنا على الإرهاب تبدأ مع تنظيم القاعدة، لكنها لا تنتهي عند هذا الحد... ولن تنتهي حتى يتم العثور على كل جماعة إرهابية ذات امتداد عالمي وإيقافها وهزيمتها». وكان الكونغرس قد أقر بالفعل تفويض استخدام القوة العسكرية، الذي وقع عليه بوش في 18 سبتمبر.

ومنح هذا التفويض الرئيس صلاحيات واسعة لاستخدام القوة ضد أولئك الذين يحدد أنهم خططوا أو أذنوا أو ارتكبوا أو ساعدوا هجمات 11 سبتمبر، أو أي شخص آوى المسؤولين عنها. ولكن على عكس الحرب التقليدية، لم تكن هذه حرباً ضد مجموعة أو دولة محددة. وقال كريستوفر بيكر-بيل من جامعة بورنموث لقناة الجزيرة: «الإرهاب ليس دولة أو إقليمًا أو حتى منظمة محددة. إنه تكتيك».

في وقت لاحق من ذلك العام، وضع بوش تحدياً صارماً للمجتمع الدولي: «إما أن تكون معنا، أو تكون مع الإرهابيين». كما استخدم بوش مرارا مصطلح «الشر». وقالت هارموني توروس، أستاذة السياسة والعلاقات الدولية بجامعة ريدينغ في المملكة المتحدة، لقناة الجزيرة إن هذه «اللغة تستخدم لتطهير الإجراءات التي تتخذها الولايات المتحدة - وهي إجراءات قد يُنظر إليها على أنها غير مقبولة لديمقراطية طبيعية تعمل بشكل كامل».

غزت الولايات المتحدة أفغانستان بعد أقل من شهر على أحداث 11 سبتمبر 2001. ثم في مارس 2003، غزت تحالف تقوده الولايات المتحدة العراق بناء على مزاعم متكررة من إدارة بوش بأن الزعيم العراقي صدام حسين يمتلك أسلحة دمار شامل يمكن أن تهدد الولايات المتحدة وحلفاءها. في النهاية، لم يتم العثور أبداً على المخزونات التي أكدت واشنطن قطعاً وجودها، ولكن بحلول ذلك الوقت كان قد فات الأوان.

عندما وصل محامي حقوق الإنسان البريطاني-الأمريكي كليف ستافورد سميث لأول مرة إلى غوانتانامو لتقديم المساعدة القانونية للمعتقلين هناك بعد فترة وجيزة من افتتاحه - وكان من بين أوائل المحامين الذين مُنحوا حق الوصول - قال إنه رأى أطفالا لا تتجاوز أعمارهم 14 عاما يتم احتجازهم. وكتب ستافورد سميث لقناة الجزيرة في عام 2022: «وُلد معسكر اعتقال غوانتانامو ككذبة محزنة وما زال كذلك».

بعد خمسة وأيام من 11 سبتمبر، وقع بوش قانون «باتريوت أكت»، مما أدى إلى توسيع جهاز المراقبة التابع للحكومة الأمريكية بشكل هائل وتسهيل تبادل المعلومات الشخصية بين وكالات الاستخبارات وإنفاذ القانون. كما أحدث الهيكل الأمني ​​لما بعد 11 سبتمبر تحولاً في طريقة فهم الهجرة والحدود والشرطة المحلية.

بحلول الوقت الذي أصبح فيه باراك أبا ميسي رئيساً للولايات المتحدة في عام 2009، بدأت المصطلحات الجديدة تتغير. في 23 مايو 2013، أعلن أوباما أن «حرب الإرهاب» قد انتهت. لكن المؤسسات التي بُنيت في أعقاب 11 سبتمبر لم تختف معها.